Prioritizing Local Empowerment in Environmental Security

Jan 16, 2025 | Maryuth Belsey Priebe

I am reflecting on the discussions and ideas at the International Conference on Women, Peace, and Security (ICWPS) held in Manila from October 28 to 30, 2024. I was privileged to participate in this gathering of representatives from 73 countries, including 19 ministers and United Nations Deputy Secretary-General Amina J. Mohammed. The conference served as a vibrant forum for dialogue on the critical role of women in peacebuilding and environmental security and covered a whole range of topics pertinent to the implementation of the Women, Peace and Security (WPS) agenda. Throughout the three days, conversations often circled back to an important debate in the field of the WPS agenda: should we prioritize increased high-level collaboration between women's groups at a global level, or focus on empowering women to address local needs? This question prompted a deeper examination of our approach to women's involvement in environmental peace and security initiatives.

Big Benefits from Big Gatherings

It's important to acknowledge the potential benefits of increased collaboration between women's groups at high-level events - those gatherings that typically involve ministers, UN officials, and NGO leaders meeting at international conferences to shape policy and share strategies. Collaborative efforts can lead to valuable knowledge sharing, allowing for the exchange of best practices and lessons learned across different contexts. Such gatherings also offer opportunities for resource pooling, potentially increasing access to funding and other essential resources. United efforts can amplify women's voices on the global stage, leading to stronger advocacy for critical issues. Moreover, regional and global meetings foster network building, providing support and opportunities for women peacebuilders worldwide. Finally, the cross-pollination of ideas that occurs in collaborative settings can spark innovation, leading to novel approaches to environmental peacebuilding challenges.

While such collaborative efforts offer promising potential, critical questions emerge about the true beneficiaries of such initiatives, particularly when local women bear the most significant burdens of armed conflict and environmental degradation. High-level events are often geographically far removed from the realities of women on the ground. When women are facing immediate threats to survival - from violence, resource scarcity, or environmental disasters - they need direct support and resources, not distant policy discussions. This disconnect between high-level meetings and local needs is particularly problematic because environmental and climate peacebuilding challenges require nuanced, context-specific solutions that can only come from those intimately familiar with local conditions. Therefore, strategic investment in local women's capacity represents the most promising pathway to creating substantive and enduring transformative change.

The challenges intersecting environmental security and peacebuilding are fundamentally grounded in local realities, with each community experiencing distinct environmental pressures, unique social dynamics, and specific conflict drivers. Based on direct experience working with women community leaders and in conflict-affected and climate-vulnerable regions, well-intentioned high-level collaborations between women's groups do not necessarily guarantee meaningful ground-level impact. Several have commented on the frustration of seeing project funding consumed by expensive hotel conference costs, with little to no money going back into the communities impacted by the crises discussed at the events. The complexity of these environments demands approaches that are as nuanced and resilient as the women who navigate them daily.

A Call for Focusing on the Small

Why should we focus our efforts and resources on empowering women within their own communities to tackle these complex issues? Providing women with the necessary tools, knowledge, and support enables them to develop tailored solutions that address the specific needs of their localities. Let’s look at some of the reasons why a grassroots approach is often more effective:

1. Local expertise: Women who live and work in affected areas have an intimate understanding of the environmental and social challenges their communities face. They are best positioned to identify practical, culturally appropriate solutions.
2. Contextual sensitivity: Environmental peacebuilding efforts must be sensitive to local customs, traditions, and power structures. Women from the community are more likely to navigate these complexities effectively.
3. Sustainable impact: By building capacity at the local level, we create a sustainable model for long-term change. Empowered women can continue to address evolving challenges long after external interventions have ended.
4. Multiplier effect: When women are equipped with the right tools and knowledge, they often share these resources within their networks, amplifying the impact of the initial investment. A West Bengal example demonstrates this effectively: when women receive microloans and financial training, they typically share their new-found power with family members and other women in their village.
5. Addressing immediate needs: Local women can respond quickly to pressing environmental and conflict-related issues, rather than waiting for solutions to trickle down from high-level collaborations.
6. Cost-effectiveness: Investing directly in local women's capacity building can be more cost-effective than organizing large-scale international collaborations, ensuring that resources are used efficiently to create tangible impact.
7. Empowerment and ownership: By focusing on local women, we foster a sense of empowerment and ownership over the peacebuilding process, which is crucial for long-term success and sustainability.

These principles of local empowerment are not just theoretical ideals – they're increasingly being codified into binding regional frameworks. For instance, the Escazú Agreement, formally adopted in 2018 in Escazú, Costa Rica, represents a groundbreaking regional treaty that emerged from years of negotiation between Latin American and Caribbean nations. As the first environmental treaty of its kind in the region, it crystallized the growing recognition that environmental protection requires meaningful public participation, especially from those most affected by environmental decisions. The Agreement's Article 7, paragraph 10, particularly exemplifies this commitment to local empowerment – a principle that aligns closely with the grassroots approach to environmental security.

This crucial provision establishes that public participation in environmental decision-making must occur from the earliest stages, ensuring that local voices can shape outcomes while options remain open. The significance of this approach cannot be overstated, as it transforms local communities from passive recipients of environmental policies into active architects of their environmental futures. Much like the women leaders in conflict-affected and climate-vulnerable regions discussed earlier, this provision recognizes that those closest to environmental challenges must have a meaningful say in their resolution.

The Agreement's emphasis on early-stage participation reflects a deeper understanding that environmental security cannot be achieved through top-down approaches alone. Just as we've seen the limitations of high-level international conferences, the drafters of Escazú recognized that waiting until major decisions are already made before consulting local communities often results in superficial participation that fails to address real needs. Instead, by mandating early and meaningful engagement, the Agreement creates a framework where local knowledge and concerns can genuinely influence environmental outcomes.

A Middle Way Forward

As the ICWPS in Manila demonstrated, global dialogue remains valuable but needs restructuring. While maintaining international gatherings, we should shift to more modest venues and reallocate conference budgets. By reducing spending on luxury accommodations and elaborate events, we can direct the majority of funding to participating women's organizations for implementing their learnings and initiatives at the local level. This balanced approach preserves the benefits of knowledge-sharing while ensuring a concrete impact in communities.

It's time to shift the focus from spectacle-driven high-level discussions to grassroots support, investing in local women to drive meaningful change in their own backyards. By investing in their skills, providing necessary resources, and supporting their efforts to address specific challenges in their communities, we can create a more effective and sustainable approach to environmental peacebuilding.

Maryruth Belsey Priebe is the Co-Founder of aXXelerate, an organization that works to bring gender perspectives into every security conversation. She researches solutions to the profound and uniquely gendered security threats faced by communities grappling with the impacts of climate change. Ms. Belsey Priebe is the Co-Chair of the Gender Interest Group of the Environmental Peacebuilding Association (“EnPAx-GIG”).

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Priorizar el empoderamiento local para la seguridad ambiental

Quiero reflexionar sobre algunas discusiones e ideas que se dieron durante la Conferencia Internacional sobre Mujeres, Paz y Seguridad (ICWPS) celebrada en Manila del 28 al 30 de octubre de 2024. Tuve el privilegio de participar en esta reunión con representantes de 73 países, incluidos 19 ministros y la Vicesecretaria General de las Naciones Unidas, Amina J. Mohammed.

La conferencia sirvió como un foro vibrante para dialogar sobre el papel fundamental de las mujeres en la consolidación de la paz y en la seguridad ambiental y cubrió una amplia gama de temas pertinentes para la implementación de la agenda actual de Mujeres, Paz y Seguridad (WPS por sus siglas en inglés). A lo largo de los tres días las conversaciones giraron alrededor de un debate fundamental en la agenda de WPS: ¿deberíamos priorizar una mayor colaboración de alto nivel entre grupos de mujeres a nivel global o centrarnos en empoderar a las mujeres para abordar las necesidades locales? Esta pregunta impulsó un examen más profundo sobre nuestro enfoque en la participación de las mujeres en iniciativas de paz y de seguridad ambientales.

Grandes beneficios de las grandes reuniones

Es importante reconocer los potenciales beneficios de una mayor colaboración entre grupos de mujeres en eventos de alto nivel: aquellas reuniones que típicamente involucran a ministras, funcionarias de la ONU y líderes de ONG que se reúnen en conferencias internacionales para dar forma a políticas y para compartir estrategias. Los esfuerzos colaborativos pueden conducir a un valioso intercambio de conocimientos, permitiendo el intercambio de mejores prácticas y lecciones aprendidas en diferentes contextos. Estas reuniones también ofrecen oportunidades para aunar recursos, lo que podría aumentar el acceso a la financiación y a otros recursos esenciales.

Los esfuerzos conjuntos pueden amplificar las voces de las mujeres en el escenario global, lo que conduciría a una mayor defensa de cuestiones críticas. Además, las reuniones regionales y globales fomentan la creación de redes, brindando apoyo y oportunidades a las mujeres constructoras de paz en todo el mundo. Finalmente, la polinización de ideas que ocurre en entornos colaborativos puede generar innovación, lo que lleva a enfoques novedosos para los desafíos ambientales de la consolidación de la paz.

Si bien estos esfuerzos de colaboración ofrecen un potencial prometedor, surgen preguntas críticas sobre los verdaderos beneficiarios de tales iniciativas, particularmente cuando las mujeres en entornos locales soportan las cargas más importantes de los conflictos armados y de la degradación ambiental. Los eventos de alto nivel suelen estar geográficamente muy alejados de las realidades de las mujeres de los territorios. Cuando las mujeres enfrentan amenazas inmediatas a su supervivencia (por violencia, escasez de recursos o desastres ambientales), necesitan apoyo y recursos directos, no discusiones políticas a distancia. Esta desconexión entre las reuniones de alto nivel y las necesidades locales es particularmente problemática porque los desafíos ambientales y climáticos de la consolidación de la paz requieren soluciones matizadas y específicas del contexto que solo pueden provenir de quienes están íntimamente familiarizados con las condiciones locales. Por lo tanto, la inversión estratégica en la capacidad de las mujeres locales representa el camino más prometedor para crear un cambio transformador sustancial y duradero.

Los desafíos que entrecruzan la seguridad ambiental y la consolidación de la paz se basan fundamentalmente en las realidades locales, y cada comunidad experimenta distintas presiones ambientales, dinámicas sociales únicas y factores de conflicto específicos. Según la experiencia directa de trabajo con mujeres líderes comunitarias, en regiones afectadas por conflictos y vulnerables al clima, las colaboraciones bien intencionadas de alto nivel entre grupos de mujeres no necesariamente garantizan un impacto significativo a nivel territorial.  Se ha comentado sobre la frustración al ver que la financiación del proyecto se consume en los altos costos hoteleros de las conferencias, con poco o ningún dinero implementado a las comunidades afectadas por las crisis discutidas en los eventos. La complejidad de estos entornos exige enfoques que sean tan matizados y resilientes como las mujeres que los navegan a diario.

Un llamado a centrarse en lo pequeño

¿Por qué deberíamos centrar nuestros esfuerzos y recursos en empoderar a las mujeres dentro de sus propias comunidades para abordar estos temas complejos? Proporcionar a las mujeres las herramientas, el conocimiento y el apoyo necesarios les permite desarrollar soluciones personalizadas que aborden las necesidades específicas de sus localidades. Veamos algunas razones por las que un enfoque de base o local es más eficaz:

1. Experiencia local: Las mujeres que viven y trabajan en áreas afectadas tienen un profundo conocimiento de los desafíos ambientales y sociales que enfrentan sus comunidades. Están en mejor posición para identificar soluciones prácticas y culturalmente apropiadas.
2. Sensibilidad contextual: Los esfuerzos de consolidación de la paz ambiental deben ser sensibles a las costumbres, tradiciones y estructuras de poder locales. Las mujeres de las comunidades tienen más probabilidades de afrontar estas complejidades de manera eficaz.
3. Impacto sostenible: Al desarrollar capacidades a nivel local, creamos un modelo sostenible para el cambio a largo plazo. Las mujeres empoderadas pueden seguir abordando los desafíos en evolución mucho después de que hayan finalizado las intervenciones externas.
4. Efecto multiplicador: cuando las mujeres cuentan con las herramientas y con los conocimientos adecuados, a menudo comparten estos recursos dentro de sus redes, amplificando el impacto de la inversión inicial. Un ejemplo en la región de Bengala Occidental demuestra esto de manera efectiva: cuando las mujeres reciben microcréditos y capacitación financiera, generalmente comparten su nuevo poder con miembros de su familia y otras mujeres de su aldea.
5. Abordar las necesidades inmediatas: Las mujeres locales pueden responder rápidamente a cuestiones ambientales y relacionadas con conflictos apremiantes, en lugar de esperar a que las soluciones surjan de colaboraciones de alto nivel.
6. Rentabilidad: Invertir directamente en el desarrollo de capacidades de las mujeres locales puede ser más rentable que organizar colaboraciones internacionales a gran escala, asegurando que los recursos se utilicen de manera eficiente para crear un impacto tangible.
7. Empoderamiento y propiedad: Al centrarnos en las mujeres locales, fomentamos un sentido de empoderamiento y propiedad sobre el proceso de consolidación de la paz, lo cual es crucial para el éxito y la sostenibilidad a largo plazo.

Estos principios de empoderamiento local no son sólo ideales teóricos: cada vez más se codifican en marcos regionales vinculantes. Por ejemplo, el Acuerdo de Escazú, adoptado formalmente en 2018 en Escazú, Costa Rica, representa un tratado regional innovador que surgió de años de negociación entre naciones de América Latina y el Caribe. Como primer tratado ambiental de su tipo en la región, cristalizó el creciente reconocimiento de que la protección ambiental requiere una participación pública significativa, especialmente de aquellos más afectados por las decisiones ambientales. El artículo 7, párrafo 10 del Acuerdo, ejemplifica particularmente este compromiso con el empoderamiento local, un principio que se alinea estrechamente con el enfoque de base hacia la seguridad ambiental.

Esta disposición crucial establece que la participación pública en la toma de decisiones ambientales debe ocurrir desde las primeras etapas, asegurando que las voces locales puedan dar forma a los resultados mientras las opciones permanecen abiertas. No se puede subestimar la importancia de este enfoque, ya que transforma a las comunidades locales de receptores pasivos de políticas ambientales a arquitectos activos de su futuro ambiental. Al igual que las mujeres líderes en regiones afectadas por conflictos y vulnerables al clima discutidas anteriormente, esta disposición reconoce que quienes están más cerca de los desafíos ambientales deben tener una voz significativa en su resolución.

El énfasis del Acuerdo en la participación en las primeras etapas refleja una comprensión más profunda de que la seguridad ambiental no puede lograrse únicamente mediante enfoques de arriba hacia abajo. Así como hemos visto, las limitaciones de las conferencias internacionales de alto nivel, los redactores de Escazú reconocieron que esperar hasta que se hayan tomado decisiones importantes antes de consultar a las comunidades locales a menudo resulta en una participación superficial que no aborda las necesidades reales. En cambio, al exigir un compromiso temprano y significativo, el Acuerdo crea un marco donde el conocimiento y las preocupaciones locales pueden influir genuinamente en los resultados ambientales.

Un camino intermedio a seguir

Como lo demostró la ICWPS en Manila, el diálogo global sigue siendo valioso, pero necesita una reestructuración. Si bien mantenemos las reuniones internacionales, deberíamos trasladarnos a lugares más modestos y reasignar los presupuestos de las conferencias. Al reducir el gasto en alojamiento de lujo y eventos elaborados, podemos dirigir la mayor parte de los fondos a las organizaciones de mujeres participantes para que implementen sus aprendizajes e iniciativas a nivel local. Este enfoque equilibrado preserva los beneficios del intercambio de conocimientos y al mismo tiempo garantiza un impacto concreto en las comunidades.

Es hora de cambiar el enfoque de las discusiones de alto nivel impulsadas por el espectáculo al apoyo de las bases, invirtiendo en las mujeres locales para impulsar cambios significativos en sus propios patios traseros. Al invertir en sus habilidades, proporcionar los recursos necesarios y apoyar sus esfuerzos para abordar desafíos específicos en sus comunidades, podemos crear un enfoque más eficaz y sostenible para la consolidación de la paz ambiental.

Natalia Jiménez Galindo es una consultora colombiana independiente en temas de Construcción de Paz Ambiental y es Co Presidenta del Grupo de Interés de Género de la Asociación para la Construcción de Paz Ambiental (GIG- ENPAX).