One Health and Gender Understanding for Environmental Peacebuilding

Feb 21, 2025 | Natalia Jimenez

“One Health” and “Ecosystem health” are both approaches that recognize the links between human, animal, and environmental health. Both approaches advocate for interdisciplinary collaboration and systems thinking to address health issues. To address gender-based health hazards, it is necessary to have a perspective that allows a diagnosis of the relationship between humanity and animals and ecosystems, but also to have a differentiated diagnosis of the relationships of animals and ecosystems with men and for women.

This article aims to expose some key and basic aspects to the discussion about the need to incorporate the “One Health” perspective with the gender perspective for peacebuilding in leadership and Transitional Justice reparation measures.

Natural phenomena can produce harmful effects on human health, such as the phenomenon of Foehn winds that generate insomnia, headaches, psychophysical exhaustion, depressive tendencies, etc. and can lead to aggressive and violent behaviors that are exacerbated during the times in which these winds take place. This natural phenomenon has been considered of such importance that, in some areas around the Alps, the Foehn effect is considered a mitigating factor by criminal legislation in the commission of certain crimes.

The World Health Organization (WHO) reports that human activities and stressed ecosystems have created new conditions conducive to the emergence and spread of diseases. Changes in the relationships between humans, animals and ecosystems may increase the risk of new human and animal diseases emerging and spreading. Factors such as the animal trade, expansive agriculture and livestock farming, urbanization, illegal mining, climate change, habitat fragmentation and the invasion of wild areas all contribute. The introduction and spread of new infectious diseases represents a global threat, around 60% of emerging infectious diseases recorded in the world come from animals, both wild and domestic, and in the last three decades more than 30 new human pathogens have been detected, 75% of which have their origin in animals. Pathogens have always spilled over from animals to humans, but the exponential growth of human populations and their encroachment on the environment make spillover more likely and amplify its consequences.

Additionally, according to Dr. Sara Szal, the number of people who have antibodies has tripled over the last 25 years. She says that there is something in the environment that has changed, that the food system has changed and there is an increased level of trauma and stress.

All of this indicates the need for a deep approach to the concept of "One Health" and gender and specifically to the particular contexts in which they may occur, especially in fragile and conflict-affected situations. 

How does gender fit in the “One Health” concept?

Gender-specific social and domestic roles can modulate (increase or decrease) an individual's risk of exposure to various hazards, including zoonotic and other infectious diseases. 

A study revealed two gender-differentiated realities in relation to the roles of men and women with animals and ecosystems, and confirmed there is a challenge to maximize the “One Health” approach.  This implies managing risks and disease response programs, and implementing strategies to improve disease prevention and surveillance at the human/animal/environment interface from a gender perspective.

On the one hand, it was shown that leptospirosis affects men more. This is because the most at risk of infection are animal caretakers, farmers and agricultural workers, fishermen, and rodent catchers, as well as people who play water sports and veterinarians, all activities with higher prevalence of men than women. The higher risk of leptospirosis for men is a well-recognized phenomenon, mainly due to gender-specific professions and recreational activities.

On the other hand, this study showed that avian influenza affects women more because they generally have the responsibility for the care and management of backyard gardens and small flocks of chickens and ducks, while men are more likely to be responsible for the management of large flocks of chickens and ducks or other animal species like pigs, goats or cattle. The risk of human exposure to avian influenza is higher for those individuals in contact with infected birds, with little or no knowledge about the risk and the protection measures to mitigate it. Often women, more than men, are in disadvantage about this knowledge. As a result, women typically have a higher avian influenza exposure risk than men.

In another recent study the consequences of wider gender gaps to the population and environmental health were demonstrated. These relationships were explored considering gender gap and environmental aspect subindexes, to identify determinants that should be addressed to achieve higher levels of wellbeing in the “One Health” framework. The findings show that poor environmental health problems tend to be strongly influenced by lack of knowledge and education, and socioeconomic status determinants such as income, employment and education are strongly related to environmental health, that could be directly and indirectly modulated by gender. The research also found that correlations between gender, life expectancy, and ecosystem performance, highlight the improvement in health and environmental indicators when gender gaps are reduced. In other words, there is a complex relationship between gender, health, environment and social aspects that link them. Educational attainment is the only factor that strongly correlates with ecosystem and population health, measured by ecosystem vitality, environmental health, and life expectancy. “The proposed macro-level analysis provides indications more than clear results, but it underlines areas of intervention that need to be explored more in detail,” says the study.

In another study called Health Systems Resilience in Fragile and Shock-Prone Settings Through the Prism of Gender Equity and Justice: Implications for Research, Policy and Practice, focused on case studies from Lebanon, Myanmar, Nepal and Sierra Leone. It highlights the importance of strengthening inclusion, open governance, decision-making and accountability in the health sector by women. For example, this analysis would be fundamental in Nepal where it was demonstrated that although the majority of the health workforce in Nepal is made up of women, most are not in leadership positions, and leads us to the question of how women's representation in health sector leadership could be key for the “One Health” challenges, and how female leadership in the environmental field can be insufficient.

In a recent interview, Dr. Sara Szal indicated that globally 80% of those who suffer from autoimmune diseases are women. The study noted that, “autoimmune desires are like a continue inner civil war of the body.” Perhaps this is just another way of understanding how women’s bodies are perhaps the space where wars continue. 

Why do women suffer from these common characteristics more than men? Dr. Gabor Mate, expert in trauma says there are environmental factors that contribute to the documented rise of autoimmune diseases in women. But, he also highlights that there are 4 significant common characteristics he has seen in his patients:

1. They tended to put others’ emotional needs ahead of their own;
2. They tended to identify with duty, roles and responsibilities rather than the needs of the self;
3. They tended to be very nice, which means they are repressed healthy anger;
4. They tended to believe that they´re responsible for how other people feel and try to avoid disappointing others.

Such social and cultural norms keep us sick, says Dr. Szal. We as a women overfunction, prioritize other people´s needs over our own, we get caught up in over providing, over caring, and there is a cost to it, which is health.

It is clear that the health of people, the health of animals and the health of ecosystems are closely interrelated, but this reality is not the same for men and women. For this reason, integrating a gender perspective into cross-sectoral interventions defined according to the “One Health” perspective could help reduce the risks of exposure to infections for humans and animals.

Environmental Peacebuilding Opportunities for One Health

Based on this knowledge, the “One Health” approach has been strengthened to optimize the health of people, animals, and ecosystems and peace by integrating these fields, instead of treating them separately. 

Different Leadership Promotion

There are those who advocate addressing an approach according to which, more than a matter of activism, protect women defenders and the protection of environmental defenders has a greater implication and may even be a way to prevent and mitigate pandemics. 

With respect to the gender gap in the political empowerment, the relationships it showed with life expectancy, environmental health, and ecosystem vitality were similar to those observed for education attainment.  Worldwide, there are still unequal opportunities of participation in political life between men and women. The policies related to development are largely defined by men, while women, and especially those who are poor, have to deal with the consequences of men's decisions. This implies, then, that gender and leadership, not only environmental leadership, can be strengthened at the national but mostly at the local level. Increasing the participation of women and working on the division of roles and responsibilities would, without a doubt, have a significant impact on health but also on the reduction of pandemics and on the health of ecosystems, as in the case of environmental defenders considered as a special group.

Transitional Justice Holistic Reparation Measures

Recent research such as that of Professor Janine Natalya Clark in her article entitled, Resilience, Conflict-Related Sexual Violence and Transitional Justice A Social-Ecological Framing, establishes why socio-ecologies are important for transitional justice and defines resilience, analyzing the relationships between individuals and their social ecologies through an approach focused on connectivities, especially those that are broken. Transitional justice processes could recognize and address the importance of “health worlds.”

She stablishes that beyond thinking about the effects of conflict-related sexual violence (and related forms of violence) on individual health, there is also a need, as part of a broader socio-ecological rethinking of transitional justice, to explore its impact on health worlds and promote more holistic reparation measures. 

The importance and need to analyze the act of focusing only on victims as a matter that deviates from the importance of their social ecologies and crucial connectivities and the alteration of socio-ecological relations is key for transitional justice processes. It has been a topic already addressed by experts in environmental peacebuilding and in some transitional justice systems such as the Colombian one.

The ways in which justice and truth are constructed in armed contexts with deep socio-ecological divides is fundamental in light of the implementation of the gender approach. 

“For Transitional Justice Systems, it is challenging to understand that health is an issue that exposes deep interrelationships between and within socio-ecological systems, which makes it impossible to think about the damage that a being or a group of beings can suffer in isolation”, says Professor Clark. She further highlights that transitional justice processes could think about the legacies of violence in the sense of their implications for connectivity, and how this expands our spheres of political and ethical responsibility from the level of the individual or family to cover broader ecosystems and communities. 

Transitional justice processes could recognize and address the importance of “health worlds.” One way that transitional justice processes could foster socioecological health is by paying greater attention to and acknowledging structural harms and injustices. Structural violence potentially leaves important health-related legacies. While transitional justice has a crucial role to play in the process, so do states, NGOs, health institutions and communities, among others.---

Integrar el enfoque de género con el de "Una salud" como estrategia para la construcción de paz ambiental

“Una Sola Salud” y “Salud de los Ecosistemas” son enfoques que reconocen los vínculos entre la salud humana, animal y ambiental. Ambos enfoques abogan por la colaboración interdisciplinaria y el pensamiento sistémico para abordar los problemas de salud. Para abordar los riesgos para la salud basados en género, es necesario tener una perspectiva que permita un diagnóstico de la relación entre la humanidad y los animales y los ecosistemas, pero también tener un diagnóstico diferenciado de las relaciones de los animales y de los ecosistemas con los hombres y con las mujeres.

Este artículo tiene como objetivo exponer algunos aspectos claves y básicos de la discusión sobre la necesidad de incorporar la perspectiva de “Una Salud” con la perspectiva de género para la construcción de paz ambiental. Se propone un enfoque en dos ámbitos: el fortalecimiento del liderazgo y el fortalecimiento de las medidas de reparación en la Justicia Transicional. 

Los fenómenos naturales pueden producir efectos nocivos para la salud humana, como el fenómeno de los vientos conocido como el fenómeno Foehn o vientos de brujas, que generan insomnio, dolores de cabeza, agotamiento psicofísico, tendencias depresivas, etc. y pueden dar lugar a conductas agresivas y violentas que se exacerban durante las épocas en que se producen estos vientos. Este fenómeno natural ha sido considerado de tal importancia que, en algunas zonas del entorno de los Alpes, el fenómeno Foehn es considerado por la legislación penal un atenuante en la comisión de determinados delitos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que las actividades humanas y los ecosistemas estresados han creado nuevas condiciones propicias para la aparición y propagación de enfermedades. Los cambios en las relaciones entre humanos, animales y ecosistemas pueden aumentar el riesgo de que surjan y se propaguen nuevas enfermedades humanas y animales. A ello contribuyen factores como el comercio de animales, la agricultura y ganadería extensivas, la urbanización, la minería ilegal, el cambio climático, la fragmentación del hábitat y la invasión de áreas silvestres. La introducción y propagación de nuevas enfermedades infecciosas representa una amenaza global, alrededor del 60% de las enfermedades infecciosas emergentes registradas en el mundo provienen de animales, tanto salvajes como domésticos, y en las últimas tres décadas se han detectado más de 30 nuevos patógenos humanos, el 75% de los cuales tienen su origen en animales. Los patógenos siempre se han propagado de los animales a los humanos, pero el crecimiento de las poblaciones humanas y su invasión del medio ambiente hacen que el contagio sea más probable y amplifican sus consecuencias.

Además, según la Doctora Sara Szal, el número de personas que tienen anticuerpos se ha triplicado en los últimos 25 años. Ella indica que hay algo en el ambiente que ha cambiado, que el sistema alimentario ha cambiado y que además hay un mayor nivel de trauma y estrés.

Todo esto indica la necesidad de un acercamiento profundo al concepto de "Una Salud" y lo que esto implica en los contextos particulares en los que pueden ocurrir, especialmente en situaciones frágiles y afectadas por conflictos.

¿Cómo encaja el enfoque de género en el concepto de “Una sola salud”?

Los roles sociales y domésticos específicos asignados a cada género en determinados contextos pueden modular (aumentar o disminuir) el riesgo de exposición de un individuo a diversos peligros, incluidas enfermedades zoonóticas y otras enfermedades infecciosas.

Un estudio reveló dos realidades diferenciadas por género en relación con los roles de hombres y mujeres con los animales y los ecosistemas, y confirmó que existe un desafío para maximizar el enfoque de “Una sola salud”.  Esto implica gestionar riesgos y programas de respuesta a enfermedades, e implementar estrategias para mejorar la prevención y vigilancia de enfermedades en la interfaz humano/animal/ambiente desde una perspectiva de género.

Por un lado, se demostró que la leptospirosis afecta más a los hombres. Esto se debe a que los que corren mayor riesgo de infección son los cuidadores de animales, los agricultores y trabajadores agrícolas, los pescadores y cazadores de roedores, así como las personas que practican deportes acuáticos y los veterinarios, actividades todas con mayor prevalencia de hombres que de mujeres. El mayor riesgo de leptospirosis para los hombres es un fenómeno bien reconocido, debido principalmente a profesiones y actividades recreativas específicas de cada género.

Por otro lado, este estudio demostró que la influenza aviar afecta más a las mujeres porque generalmente tienen la responsabilidad del cuidado y manejo de los jardines traseros y de pequeñas crías de pollos y patos, mientras que los hombres tienen más probabilidades de ser responsables del manejo de grandes grupos de pollos y patos u otras especies animales como cerdos, cabras o ganado vacuno. El riesgo de exposición humana a la influenza aviar es mayor para aquellas personas que están en contacto con aves infectadas, con poco o ningún conocimiento sobre el riesgo y las medidas de protección para mitigarlo. A menudo las mujeres, más que los hombres, se encuentran en desventaja respecto de este conocimiento. Como resultado, las mujeres suelen tener un mayor riesgo de exposición a la influenza aviar que los hombres.

En otro estudio reciente, se demostraron las consecuencias que tienen las brechas de género para la población y para la salud ambiental. Estas relaciones se exploraron considerando los subíndices de brecha de género y aspectos ambientales, para identificar los determinantes que deben abordarse para lograr mayores niveles de bienestar en el marco de “Una sola salud”. Los hallazgos muestran que los problemas de mala salud ambiental tienden a estar fuertemente influenciados por la falta de conocimiento y educación, y que los determinantes del estatus socioeconómico, como los ingresos, el empleo y la educación, están fuertemente relacionados con la salud ambiental, lo que podría estar modulado directa e indirectamente por el género. La investigación también encontró que las correlaciones entre género, esperanza de vida y desempeño de los ecosistemas resaltan la mejora en los indicadores ambientales y de salud cuando se reducen las brechas de género. En otras palabras, existe una relación compleja entre género, salud, medio ambiente y aspectos sociales que los vinculan. El nivel educativo es el único factor que se correlaciona fuertemente con la salud de los ecosistemas y de la población, medida por la vitalidad de los ecosistemas, la salud ambiental y la esperanza de vida. "El análisis a nivel macro propuesto proporciona más indicaciones que resultados claros, pero subraya áreas de intervención que deben explorarse más detalladamente", dice el estudio.

Otro estudio se centró en estudios de casos del Líbano, Myanmar, Nepal y Sierra Leona. Destaca la importancia de fortalecer la inclusión, la gobernanza abierta, la toma de decisiones y la rendición de cuentas en el sector de la salud por parte de las mujeres. Por ejemplo, este análisis sería fundamental en Nepal, donde se demostró que si bien la mayoría de la fuerza laboral de salud en Nepal está compuesta por mujeres, la mayoría no ocupa puestos de liderazgo- Esta realidad puntual nos lleva a la pregunta de cómo la representación de las mujeres en el liderazgo del sector de la salud podría ser clave para los desafíos de “Una Salud”, y cómo el liderazgo femenino en el campo ambiental puede ser insuficiente.

En una entrevista reciente, la Dra. Sara Szal indicó que a nivel mundial el 80% de quienes padecen enfermedades autoinmunes son mujeres. Ella dice que "las enfermedades autoinmunes son como una guerra civil interna y continua del cuerpo contra sí mismo".

Quizás esta sea simplemente otra forma de entender cómo los cuerpos de las mujeres son un espacio en donde continúan las guerras.

¿Por qué las mujeres padecen estas características comunes más que los hombres? El Dr. Gabor Mate, experto en trauma dice que existen factores ambientales que contribuyen al aumento documentado de enfermedades autoinmunes en las mujeres. Pero para él hay 4 características comunes significativas que ha observado en sus pacientes:

1. Tienden a anteponer las necesidades emocionales de los demás a las suyas propias;
2. Tienden a identificarse con el deber, los roles y las responsabilidades más que con las necesidades del yo;
3. Tienden a ser muy amables, lo que significa que tienen la ira sana reprimida;
4. Tienden a creer que son responsables de cómo se sienten los demás y tratan de evitar decepcionar a los demás.

Estas normas sociales y culturales nos mantienen enfermos, dice la Dr. Szal. Nosotras, como mujeres, funcionamos excesivamente, priorizamos las necesidades de otras personas sobre las nuestras, quedamos atrapadas en brindar demasiado, en cuidar demasiado, y eso tiene un costo, que es la salud.

Está claro que la salud de las personas, la salud de los animales y la salud de los ecosistemas están estrechamente interrelacionadas, pero esta realidad no es la misma para hombres y mujeres. Por esta razón, integrar una perspectiva de género en las intervenciones intersectoriales definidas según la perspectiva “Una sola salud” podría ayudar a reducir los riesgos de exposición a infecciones para humanos y animales.

Oportunidades de consolidación de la paz ambiental para "Una Salud".

A partir de este conocimiento, se ha fortalecido el enfoque “Una sola salud” para optimizar la salud de las personas, los animales y los ecosistemas, para la consolidación de la paz integrando estos campos, en lugar de tratarlos por separado.

Expongo dos mecanismos útiles para la discusión:

Promoción de un Liderazgo Diferente

Hay quienes abogan por abordar un enfoque según el cual, más que una cuestión de activismo, proteger a las defensoras y la protección de las defensoras ambientales tiene una implicación mayor e incluso pueda ser una forma de prevenir y mitigar pandemias.

Con respecto a la brecha de género en el empoderamiento político, las relaciones que se han mostrado con la esperanza de vida, la salud ambiental y la vitalidad de los ecosistemas fueron similares a las observadas para el nivel educativo.  En todo el mundo, todavía existen oportunidades desiguales de participación en la vida política entre hombres y mujeres. Las políticas relacionadas con el desarrollo las definen en gran medida los hombres, mientras que las mujeres, y especialmente las pobres, tienen que afrontar las consecuencias de las decisiones de los hombres. Esto implica, entonces, que el género y el liderazgo, no sólo el liderazgo ambiental, pueden fortalecerse a nivel nacional, pero sobre todo a nivel local. Incrementar la participación de las mujeres y trabajar en la división de roles y responsabilidades tendría, sin duda, un impacto significativo en la salud pero también en la reducción de pandemias y en la salud de los ecosistemas, como es el caso de los defensores ambientales considerados como un grupo especial.

Medidas de reparación integral de la justicia transicional

Investigaciones recientes como la de la Profesora Janine Natalya Clark , establece por qué las perspectivas socio ecológicas son importantes para la justicia transicional y define la resiliencia, analizando las relaciones entre los individuos y sus ecologías sociales a través de un enfoque centrado en las conectividades, especialmente aquellas que están rotas. Ella dice que los procesos de justicia transicional podrían reconocer y abordar la importancia de los “mundos de la salud”.

Asimismo, establece que más allá de pensar en los efectos de la violencia sexual relacionada con los conflictos (y las formas de violencia relacionadas) en la salud individual, también existe la necesidad, como parte de un replanteamiento socio ecológico más amplio de la justicia transicional, de explorar su impacto en los mundos de la salud y promover medidas de reparación más holísticas. 

La importancia y la necesidad de analizar el acto de centrarse únicamente en las víctimas como un asunto que se desvía de la importancia de sus ecologías sociales y conectividades cruciales y la alteración de las relaciones socioecológicas es clave para los procesos de justicia transicional. Este ha sido un tema ya abordado por expertos en construcción de paz ambiental y en algunos sistemas de justicia transicional como el colombiano.

Las formas en que se construyen la justicia y la verdad en contextos armados con profundas brechas socio ecológicas son fundamentales verlas a la luz de la implementación del enfoque de género.

“Para los Sistemas de Justicia Transicional, resulta desafiante comprender que la salud es un tema que expone profundas interrelaciones entre y dentro de los sistemas socio ecológicos, lo que imposibilita pensar en el daño que un ser o un grupo de seres puede sufrir de forma aislada”, dice el profesor Clark. Destaca además que los procesos de justicia transicional podrían pensar en los legados de la violencia en el sentido de sus implicaciones para la conectividad, y cómo esto expande nuestras esferas de responsabilidad política y ética desde el nivel del individuo o la familia para cubrir ecosistemas y comunidades más amplios.

Los procesos de justicia transicional podrían reconocer y abordar la importancia de los “mundos de la salud”. Una forma en que los procesos de justicia transicional podrían fomentar la salud socio ecológica es prestando mayor atención y reconociendo los daños estructurales y las injusticias. La violencia estructural deja potencialmente importantes legados relacionados con la salud. Si bien la justicia transicional tiene un papel crucial que desempeñar en el proceso, también lo tienen los estados, las ONG, las instituciones de salud y las comunidades, entre otros.

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Natalia Jiménez Galindo is a Colombian independent consultant on Environmental Peacebuilding and is the Co-Chair of the Gender Interest Group of the Environmental Peacebuilding Association (ENPAX- GIG).

Natalia Jiménez Galindo es una consultora colombiana independiente en temas de Construcción de Paz Ambiental y es Co Presidenta del Grupo de Interés de Género de la Asociación para la Construcción de Paz Ambiental (GIG- ENPAX).