Addressing Maritime Environmental Crimes in the Coral Triangle: The Critical Role of Women and Gender Perspectives

Nov 19, 2024 | Maryruth Belsey Priebe; Translation by Natalia Jimenez

A recent article from Saibai Island (in the Torres Strait of Queensland, Australia) tells the story of residents who fear that illegal fishing by Papua New Guinea (PNG) nationals is breaching the Torres Strait Treaty and depleting local fish stocks. While the treaty allows for traditional fishing and free movement between PNG and Australia, there are concerns that some PNG fishers are exploiting these provisions for commercial gain, jeopardizing the food security and livelihoods of the Saibai Island community. This situation exemplifies the complex nature of maritime environmental crimes in the region, where poverty, food insecurity, and lack of enforcement capacity intersect with conservation needs and international agreements.

This story takes place in the larger region known as the Coral Triangle, which is one of the world's most biodiverse marine regions. Spanning the waters of Indonesia, Malaysia, PNG, Philippines, Solomon Islands, and Timor-Leste, the Coral Triangle is often called the "Amazon of the seas." It is a vital ecosystem that covers approximately 6 million square kilometers of ocean and is home to 76% of all known coral species, over 3,000 species of fish, and provides critical habitat for six of the world's seven marine turtle species. Beyond its ecological importance, the Coral Triangle directly supports the food security and livelihoods of over 120 million people and indirectly benefits an additional 350 million, with many coastal communities relying heavily on marine resources for protein and income.

However, this crucial ecosystem faces significant threats from maritime environmental crimes, including illegal, unreported and unregulated (IUU) fishing, wildlife trafficking, and marine pollution. These environmental crimes jeopardize the health of fish stocks, destroy critical habitats, and undermine the resilience of both ecosystems and human communities to climate change impacts. To effectively address such challenges, it is crucial to understand the nature of maritime environmental crimes, their impacts, and the role that gender perspectives can play in developing effective, comprehensive solutions. By integrating these considerations, policymakers, environmental peacebuilders, and conservationists can create more effective strategies to protect the Coral Triangle's biodiversity while supporting the communities that depend on it.

What are maritime environmental crimes?

Maritime environmental crimes encompass a range of illegal activities that harm marine ecosystems and resources. These include:

• Illegal, unreported and unregulated (IUU) fishing involves fishing without proper permits, exceeding quotas, using prohibited gear, or failing to report catches accurately.
• Wildlife trafficking is the illegal trade of protected marine species, such as sea turtles, sharks, and corals.
• Marine pollution involves the deliberate dumping of waste, oil spills, and other forms of pollution that damage marine habitats.
• Habitat destruction includes the types of activities that directly harm marine ecosystems, such as dynamite fishing and coastal development (both legal and illegal), which can involve shoreline modification, mangrove removal, dredging, and land reclamation.

Maritime environmental crimes often overlap and are linked to other illicit activities like human trafficking, drug smuggling, and document fraud.

Gender-based violence in maritime environmental crimes

A study by IUCN on “Gender-based violence and environment linkages” highlights how maritime environmental crimes are deeply intertwined with gender-based violence (GBV), which manifests in various forms including sexual exploitation, human trafficking, forced transactional sex, and physical violence. As the authors explain, these crimes often exploit and reinforce existing gender inequalities and discriminatory social norms, particularly in the fisheries sector.The report explains the connection between gender-based power dynamics and high-value illicit activities as especially pronounced in the fishing industry, with manifestations that include the following:

• Violence as a Control Mechanism: Physical and sexual violence is often used to exclude women from valuable fisheries, actively reinforcing gender inequality and discriminatory social norms. This violence also serves to prevent women's participation in decision-making processes within the fishing sector (see the case studies mentioned here).
• Human Trafficking and Sexual Exploitation: The remote nature of fishing operations, particularly on the high seas, creates conditions of impunity that enable human trafficking and sexual exploitation. Traffickers often target impoverished women and girls with false promises of legitimate work, subsequently forcing them into exploitation once aboard vessels.
• Coercive Practices: The phenomenon of “sex-for-fish,” where women are coerced into transactional sex to obtain fish for food or processing, is particularly prevalent in small-scale fishing enterprises. This practice exploits women's livelihood needs and reinforces their economic vulnerability.

These patterns of gender-based violence are exacerbated by the illicit nature of maritime environmental crimes, which often operate outside the reach of law enforcement and regulatory frameworks. Moreover, the militarized response to some environmental crimes can itself become a source of gender-based violence, as force may be used to intimidate both perpetrators and local communities.

Other gendered impacts of maritime environmental crimes

In addition to gender-based violence, other impacts of maritime environmental crimes are not gender-neutral. Women and men often have different roles in fisheries and coastal communities, leading to differentiated vulnerabilities and impacts. Here are some key ways in which women are particularly affected:

• Food security: Women are often responsible for household food provision. As fish stocks decline due to IUU fishing, women may struggle to feed their families or have to allocate more of the household budget to purchasing food.
• Economic impacts: In many Coral Triangle communities, women are heavily involved in post-harvest activities like processing and selling fish. Declines in fish catches can directly impact their income and economic independence.
• Health risks: Women who work in fish processing may be exposed to pollutants or toxins from contaminated catches. Additionally, as primary caregivers, women often bear the burden when family members fall ill due to consumption of contaminated seafood.
• Increased workload: As marine resources become scarce, women may have to travel further or work longer hours to gather food or earn income, adding to their already significant domestic and care responsibilities.
• Safety concerns: In some cases, the economic pressures resulting from depleted fish stocks can lead to increased domestic violence or push women into unsafe alternative livelihoods.
• Decision-making exclusion: Women are often underrepresented in fisheries management and marine conservation decision-making processes, meaning their specific needs and knowledge may be overlooked in efforts to combat maritime environmental crimes.

For men, the impacts can include:

• Loss of traditional livelihoods: Men who work as fishers may lose their primary source of income as fish stocks decline.
• Mental health impacts: The loss of traditional roles and inability to provide for their families can lead to stress, depression, and other mental health challenges for men in affected communities.
• Migration pressures: Diminished local resources may force men to migrate to urban areas or even abroad in search of work, disrupting family and community structures.
• Involvement in illegal activities: Economic desperation may drive some men to engage in IUU fishing or other illicit activities, putting them at risk of criminalization.

Addressing these gendered impacts requires a nuanced approach that recognizes the different roles, responsibilities, and vulnerabilities of women and men in coastal communities.It is important to note that the relationship between gender and maritime environmental crimes is multifaceted and not limited to impacts. 

The way forward: Integrating gender perspectives in solutions

As explained above, both women and men can be victims of these crimes, suffering from the depletion of resources and environmental degradation. Conversely, economic pressures or other factors may lead individuals of any gender to become perpetrators of maritime environmental crimes. In law enforcement efforts to combat these crimes, both women and men can play crucial roles, bringing diverse perspectives and skills to the task. Additionally, women and men are equally capable of contributing to community-based crime prevention initiatives and environmental management efforts. Recognizing and leveraging these diverse roles and perspectives is essential for developing comprehensive and effective strategies to address maritime environmental crimes in the Coral Triangle region.

As such, to effectively combat maritime environmental crimes in the Coral Triangle, it is imperative to integrate gender perspectives into all aspects of policy-making, enforcement, and community engagement. This approach involves promoting women's participation in decision-making processes, implementing gender-sensitive law enforcement strategies, and developing alternative livelihood programs that provide sustainable economic opportunities for both women and men affected by declining marine resources. Additionally, improving the collection and analysis of gender-disaggregated data on the impacts of maritime environmental crimes is vital to inform more targeted interventions.

Empowering women as environmental stewards by supporting women-led conservation initiatives and recognizing their traditional ecological knowledge is paramount. So is tackling significant discrepancies between women and men in time spent on unpaid care and domestic work. Addressing root causes that can drive involvement in maritime environmental crimes, such as poverty and lack of education, is also critical, with particular attention to how these factors affect women and men differently.

The fight against maritime environmental crimes in the Coral Triangle is not just about protecting ecosystems; it is about safeguarding the future of millions who depend on these waters for their survival and livelihood. By adopting a gender-transformative approach, it is possible to unlock powerful solutions that address the root causes of these crimes while promoting equality and resilience in coastal communities. The aforementioned strategies go beyond mere conservation; they represent a holistic path towards sustainable development that respects both nature and human dignity.

----

Maryruth Belsey Priebe (mbp@aXXelerate.org) is the Co-Founder of aXXelerate, an organization that works to bring gender perspectives into every security conversation. She researches solutions to the profound and uniquely gendered security threats faced by communities grappling with the impacts of climate change. Ms. Belsey Priebe is the Co-Chair of the Gender Interest Group of the Environmental Peacebuilding Association (“EnPAx-GIG”).

----

Un artículo reciente de la isla Saibai (en el Estrecho de Torres de Queensland, Australia) cuenta la historia de los residentes que temen que la pesca ilegal por parte de nacionales de Papua Nueva Guinea (PNG) esté violando el Tratado del Estrecho de Torres y agotando las poblaciones de peces locales. Si bien el tratado permite la pesca tradicional y la libre circulación entre PNG y Australia, existe la preocupación de que algunos pescadores de PNG estén explotando estas disposiciones para obtener beneficios comerciales, poniendo en peligro la seguridad alimentaria y los medios de vida de la comunidad de la isla Saibai. Esta situación ejemplifica la naturaleza compleja de los delitos ambientales marítimos en la región, donde la pobreza, la inseguridad alimentaria y la falta de capacidad de aplicación de la ley se cruzan con las necesidades de conservación y con los acuerdos internacionales.

Esta historia tiene lugar en una región amplia conocida como el Triángulo de Coral, que es una de las regiones marinas con mayor biodiversidad del mundo. El Triángulo de Coral, que abarca las aguas de Indonesia, Malasia, PNG, Filipinas, las Islas Salomón y Timor Oriental, a menudo se le llama la "Amazonas de los mares". Es un ecosistema vital que cubre aproximadamente 6 millones de kilómetros cuadrados de océano y alberga el 76% de todas las especies de coral conocidas, más de 3.000 especies de peces y proporciona un hábitat crítico para seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo. Más allá de su importancia ecológica, el Triángulo de Coral apoya directamente la seguridad alimentaria y los medios de vida de más de 120 millones de personas e indirectamente beneficia a otros 350 millones, y muchas comunidades costeras dependen en gran medida de los recursos marinos para obtener proteínas e ingresos.

Sin embargo, este ecosistema crucial enfrenta importantes amenazas de delitos ambientales marítimos, incluida la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR), el tráfico de vida o fauna silvestre y la contaminación marina. Estos delitos ambientales ponen en peligro la salud de las poblaciones de peces, destruyen hábitats críticos y socavan la resiliencia tanto de los ecosistemas como de las comunidades humanas a los impactos del cambio climático. Para abordar eficazmente estos desafíos, es fundamental comprender la naturaleza de los delitos ambientales marítimos, sus impactos y el papel que pueden desempeñar las perspectivas de género en el desarrollo de soluciones efectivas e integrales. Al integrar estas consideraciones, los formuladores de políticas, los constructores de paz ambiental y los conservacionistas pueden crear estrategias más efectivas para proteger la biodiversidad del Triángulo de Coral y al mismo tiempo apoyar a las comunidades que dependen de ella.

¿Qué son los delitos ambientales marítimos?

Los delitos ambientales marítimos abarcan una variedad de actividades ilegales que dañan los ecosistemas y recursos marinos. Estos incluyen:

• La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) implica pescar sin los permisos adecuados, exceder las cuotas, utilizar artes prohibidas o no declarar las capturas con precisión.
• El tráfico de vida silvestre es el comercio ilegal de especies marinas protegidas, como tortugas marinas, tiburones y corales.
• La contaminación marina implica el vertimiento deliberado de desechos, derrames de petróleo y otras formas de contaminación que dañan los hábitats marinos.
• La destrucción del hábitat incluye los tipos de actividades que dañan directamente los ecosistemas marinos, como la pesca con dinamita y el desarrollo costero (tanto legal como ilegal), que puede implicar la modificación de la costa, la eliminación de manglares, el dragado y la recuperación de tierras.

Los delitos ambientales marítimos a menudo se superponen y están vinculados con otras actividades ilícitas como la trata de personas, el contrabando de drogas y el fraude de documents.

Violencia de género en los delitos medioambientales marítimos

Un estudio de la UICN sobre “Vínculos entre la violencia de género y el medio ambiente” destaca cómo los delitos ambientales marítimos están profundamente entrelazados con la violencia de género (VBG), que se manifiesta en diversas formas, incluida la explotación sexual, la trata de personas, el sexo transaccional forzado y la violencia física. Como explican los autores, estos delitos a menudo explotan y refuerzan las desigualdades de género y las normas sociales discriminatorias existentes, particularmente en el sector pesquero.

El informe explica que la conexión entre la dinámica de poder basada en el género y las actividades ilícitas de alto valor es especialmente pronunciada en la industria pesquera, con manifestaciones que incluyen lo siguiente:

• La violencia como mecanismo de control: La violencia física y sexual se utiliza a menudo para excluir a las mujeres de pesquerías valiosas, lo que refuerza activamente la desigualdad de género y las normas sociales discriminatorias. Esta violencia también sirve para impedir la participación de las mujeres en los procesos de toma de decisiones dentro del sector pesquero (ver los estudios de caso mencionados aquí).
• Trata de personas y explotación sexual: La naturaleza remota de las operaciones pesqueras, particularmente en alta mar, crea condiciones de impunidad que permiten la trata de personas y la explotación sexual. Los traficantes a menudo atacan a mujeres y niñas empobrecidas con falsas promesas de trabajo legítimo, y posteriormente las obligan a ser explotadas una vez a bordo de los buques.
• Prácticas coercitivas: El fenómeno del “sexo por pescado”, en el que las mujeres son obligadas a realizar transacciones sexuales para obtener pescado para consumo o procesamiento, es particularmente frecuente en las empresas pesqueras de pequeña escala. Esta práctica explota las necesidades de subsistencia de las mujeres y refuerza su vulnerabilidad económica.

Estos patrones de violencia de género se ven exacerbados por la naturaleza ilícita de los delitos ambientales marítimos, que a menudo operan fuera del alcance de los marcos regulatorios y de aplicación de la ley. Además, la respuesta militarizada a algunos delitos ambientales puede convertirse en sí misma en una fuente de violencia de género, ya que se puede utilizar la fuerza para intimidar tanto a los perpetradores como a las comunidades locales.

Otros impactos de género de los delitos ambientales marítimos

Además de la violencia de género, otros impactos de los delitos ambientales marítimos no son neutrales en cuanto al género. Las mujeres y los hombres suelen tener roles diferentes en las pesquerías y las comunidades costeras, lo que genera vulnerabilidades e impactos diferenciados. A continuación, se presentan algunas formas clave en las que las mujeres se ven particularmente afectadas:

• Seguridad alimentaria: las mujeres suelen ser responsables del suministro de alimentos en el hogar. A medida que las poblaciones de peces disminuyen debido a la pesca INDNR, las mujeres pueden tener dificultades para alimentar a sus familias o tener que destinar una mayor parte del presupuesto familiar a la compra de alimentos.
• Impactos económicos: En muchas comunidades del Triángulo de Coral, las mujeres participan activamente en actividades post cosecha como el procesamiento y la venta de pescado. La disminución de las capturas de pescado puede afectar directamente a sus ingresos y a su independencia económica.
• Riesgos para la salud: Las mujeres que trabajan en el procesamiento de pescado pueden estar expuestas a contaminantes o toxinas provenientes de capturas contaminadas. Además, como cuidadoras principales, las mujeres suelen soportar la carga cuando los miembros de la familia enferman debido al consumo de mariscos contaminados.
• Mayor carga de trabajo: a medida que los recursos marinos escasean, es posible que las mujeres tengan que viajar más lejos o trabajar más horas para recolectar alimentos u obtener ingresos, lo que se suma a sus ya importantes responsabilidades domésticas y de cuidado.
• Preocupaciones de seguridad: en algunos casos, las presiones económicas resultantes del agotamiento de las poblaciones de peces pueden provocar un aumento de la violencia doméstica o empujar a las mujeres a buscar medios de vida alternativos inseguros.
• Exclusión de la toma de decisiones: Las mujeres a menudo están sub representadas en los procesos de toma de decisiones sobre gestión pesquera y conservación marina, lo que significa que sus necesidades y conocimientos específicos pueden pasarse por alto en los esfuerzos por combatir los delitos ambientales marítimos.

Para los hombres, los impactos pueden incluir:

• Pérdida de medios de vida tradicionales: los hombres que trabajan como pescadores pueden perder su principal fuente de ingresos a medida que disminuyen las poblaciones de peces.
• Impactos en la salud mental: la pérdida de los roles tradicionales y la incapacidad de mantener a sus familias pueden generar estrés, depresión y otros desafíos de salud mental para los hombres en las comunidades afectadas.
• Presiones migratorias: la disminución de los recursos locales puede obligar a los hombres a migrar a zonas urbanas o incluso al extranjero en busca de trabajo, alterando las estructuras familiares y comunitarias.
• Participación en actividades ilegales: la desesperación económica puede llevar a algunos hombres a participar en la pesca INDNR u otras actividades ilícitas, poniéndolos en riesgo de criminalización.

Abordar estos impactos de género requiere un enfoque matizado que reconozca los diferentes roles, las responsabilidades y las vulnerabilidades de mujeres y de hombres en las comunidades costeras.Es importante señalar que la relación entre el género y los delitos ambientales marítimos es multifacética y no se limita a los impacts.

El camino a seguir: integrar las perspectivas de género en las soluciones

Como se explicó anteriormente, tanto mujeres como hombres pueden ser víctimas de estos delitos, sufriendo el agotamiento de los recursos y la degradación ambiental. Por el contrario, las presiones económicas u otros factores pueden llevar a personas de cualquier género a convertirse en perpetradores de delitos ambientales marítimos. En los esfuerzos de aplicación de la ley para combatir estos delitos, tanto las mujeres como los hombres pueden desempeñar papeles cruciales, aportando diversas perspectivas y habilidades a la tarea. Además, las mujeres y los hombres son igualmente capaces de contribuir a las iniciativas comunitarias de prevención del delito y a los esfuerzos de gestión ambiental. Reconocer y aprovechar estos diversos roles y perspectivas es esencial para desarrollar estrategias integrales y efectivas para abordar los delitos ambientales marítimos en la región del Triángulo de Coral.

Como tal, para combatir eficazmente los delitos ambientales marítimos en el Triángulo de Coral, es imperativo integrar las perspectivas de género en todos los aspectos de la formulación de políticas, la aplicación y la participación comunitaria. Este enfoque implica promover la participación de las mujeres en los procesos de toma de decisiones, implementar estrategias de aplicación de la ley sensibles al género y desarrollar programas de medios de vida alternativos que brinden oportunidades económicas sostenibles tanto para las mujeres como para los hombres afectados por la disminución de los recursos marinos. Además, mejorar la recopilación y el análisis de datos desglosados ​​por género sobre los impactos de los delitos ambientales marítimos es vital para informar intervenciones más específicas.Es primordial empoderar a las mujeres como guardianas del medio ambiente apoyando iniciativas de conservación lideradas por mujeres y reconociendo sus conocimientos ecológicos tradicionales. También lo es abordar las importantes discrepancias entre mujeres y hombres en el tiempo dedicado al trabajo doméstico y de cuidados no remunerado. Asimismo, es fundamental abordar las causas profundas que pueden impulsar la participación en delitos ambientales marítimos, como la pobreza y la falta de educación, con especial atención a cómo estos factores afectan a mujeres y hombres de manera diferente.

La lucha contra los delitos ambientales marítimos en el Triángulo de Coral no se trata sólo de proteger los ecosistemas; se trata de salvaguardar el futuro de millones de personas que dependen de estas aguas para su supervivencia y sustento. Al adoptar un enfoque transformador de género, es posible desbloquear soluciones poderosas que aborden las causas fundamentales de estos crímenes y al mismo tiempo promuevan la igualdad y la resiliencia en las comunidades costeras. Las estrategias mencionadas van más allá de la mera conservación; representan un camino holístico hacia el desarrollo sostenible que respeta tanto la naturaleza como la dignidad humana.

---- 

Maryruth Belsey Priebe (mbp@aXXelerate.org) es cofundadora de aXXelerate, una organización que trabaja para incorporar perspectivas de género en todas las conversaciones sobre seguridad. Investiga soluciones a las profundas y singulares amenazas a la seguridad de género que enfrentan las comunidades que luchan contra los impactos del cambio climático. La Sra. Belsey Priebe es la copresidenta del Grupo de Interés de Género de la Asociación para la Construcción de la Paz Ambiental (“EnPAx-GIG”).